Andere Faserhersteller erkunden den neuen Finanzierungsweg von Frontier

Der Schritt von Frontier Communications, eine Finanzierungslücke durch die Verbriefung von Glasfaseranlagen im Raum Dallas in Höhe von 2,1 Milliarden US-Dollar an zusätzlichem gebundenem Kapital zu schließen, könnte nach Ansicht eines Branchenanalysten andere Glasfasernetzbauer dazu veranlassen, dasselbe zu tun.

Die Aktien von Frontier stiegen im Zuge der Transaktion, die sich auf rund 600.000 Glasfaserstandorte im Raum Dallas konzentriert, stark an. Neben Schulden und anderen Finanzierungen verfügt Frontier über etwa 4 Milliarden US-Dollar an Liquidität – was als ausreichend angesehen wird, damit das Telekommunikationsunternehmen seinen Plan, bis 2025 Glasfaserkabel an 10 Millionen Standorten innerhalb seines eigenen Fußabdrucks auszubauen, umsetzen kann.

Andere Glasfasernetzbauer werden sicherlich aufmerksam werden, vermutet MoffettNathanson-Analyst Nick Del Deo in einem neuen Bericht (Registrierung erforderlich), der die Auswirkungen der Frontier-Transaktion untersucht.

„Wir gehen davon aus, dass sich weitere Glasfaserbetreiber in diese Finanzierungsrichtung bewegen werden“, erklärte Del Deo und merkte an, dass der Schritt von Frontier „das Finanzierungsrisiko auf absehbare Zeit nahezu vom Tisch nehmen sollte. Ein wichtiges pessimistisches Argument [in Bezug auf den Plan von Frontier ] ist damit weitgehend geklärt.“

Del Deo sagte, seine Gespräche mit anderen in der Branche ließen ihn glauben, dass das Interesse an Glasfaserverbriefungen „im vergangenen Jahr erheblich gestiegen ist“.

Er fuhr fort: „Da sich das Modell inzwischen für FTTH-Betreiber (Fiber-to-the-Home) ziemlich gut etabliert hat und die Kreditzinsen im Allgemeinen stark gestiegen sind, würde es uns nicht überraschen, andere Hochzinsemittenten zu sehen, sowohl öffentliche als auch öffentliche Private, ausgereifte Glasfasercluster nutzen diese Option, um ihre Finanzierungskosten zu verwalten und ihre Bauvorhaben voranzutreiben.“

Hinweise auf mehr ABS-Action

Del Deo sagte, Glasfaseranlagen in relativ reifen Märkten mit einer Durchdringung von 30 % oder mehr seien erstklassige Kandidaten für andere Telekommunikationsunternehmen, aber wahrscheinlich kein Vehikel für Akteure und Märkte, die sich in einem jüngeren Stadium befinden. Er bleibt bei Frontier und stellt fest, dass die Glasfasercluster in Teilen von Kalifornien und Florida einen ähnlichen Reifegrad haben wie die gerade verbrieften Vermögenswerte in Dallas. Es ist jedoch nicht klar, ob Frontier ähnliche Asset-Backed-Security-Maßnahmen (ABS) für diese Vermögenswerte verfolgen wird – oder sogar verfolgen müsste

Mittlerweile haben andere Betreiber bereits angedeutet, dass sie die ABS-Finanzierung genauer unter die Lupe nehmen werden.

Altice USA, ein Betreiber, der große Teile seines Netzwerks auf Glasfaser umrüstet und seine eigene Präsenz verkleinert, erwägt alle Arten potenzieller Finanzierungsquellen. ABS ist „sicherlich eines, das wir in Betracht ziehen“, bemerkte CFO Marc Sirota bei der jüngsten Telefonkonferenz zu den Ergebnissen des zweiten Quartals 2023 des Unternehmens.

„Verbriefung ist eine Option“, sagte Chris Stansbury, EVP und CFO von Lumen, in der Gewinnmitteilung seines Unternehmens, als er gefragt wurde, ob ABS eine Option für Lumen sein könnte. „Es gibt auch andere Optionen. Ich denke, einige Optionen liegen näher, andere weiter entfernt. Aber wenn wir weitermachen, denke ich, dass wir Möglichkeiten finden müssen, um aus dieser sehr intensiven Investition in das Verbrauchergeschäft Kapital zu schlagen.“ Wir müssen etwas erkunden, und wir sind dabei, es zu erkunden.

Ein aktueller Bericht von Bloomberg ergab, dass seit Februar 2023 bis zu sechs verschiedene Unternehmen durch Glasfasertechnologie besicherte Anleihen verkauft haben. Zu dieser Liste gehören MetroNet Holdings LLC, Allo Communications, Hotwire Communications und Tucows, das Unternehmen hinter Ting Fiber.

„Für Unternehmen, bei denen der Kapitalpfad weniger sicher war, wie FYBR [Frontier] und ATUS [Altice USA], ist die neue Marktchance ein Game-Changer“, sagten Analysten von TD Cown in einer Forschungsnotiz über die jüngsten ABS-Aktivitäten in der Faserbereich. „Zu diesem Zweck wird ABS für einige Glasfaseranbieter als die bevorzugte Finanzierungsmethode angesehen, für andere wird es als Reifung des Kapitalstapels und als Werkzeug unter vielen angesehen.“

TD Cown betrachtet den ABS-Rausch auch als möglichen Treibstoff für künftige Fusionen und Übernahmen mit dem Ziel, Glasfasernetze zu vergrößern, weist jedoch darauf hin, dass der Zeitpunkt solcher Aktivitäten schwer zu bestimmen sei. „Im FTTH-Bereich gibt es immer noch jede Menge privates Kapital, aber das Geschäft ist schwierig und die Realität zeigt, dass Start-ups zu kämpfen beginnen.“

Der Einsatz von ABS durch Cable wirft „ein gewisses Fragezeichen“ auf

Altice USA flirtet mit dem ABS-Modell, aber ob andere Kabelbetreiber das Gleiche tun werden, „ist ein bisschen fraglich“, erklärte Del Deo. „Wir gehen davon aus, dass Ratingagenturen, die sich mit diesen Deals befassen, erhebliche Abschläge auf den Wert von Nicht-Glasfaser-Assets – sowohl Kupfer- als auch Kabel-HFC [Hybridfaser/Koax] – vornehmen, da das Risiko einer technologischen Veralterung wahrgenommen wird.“

Während Del Deo nicht der Meinung ist, dass das Kabelnetz für HFC veraltet ist, fragt er sich, ob Kabelbetreiber versuchen könnten, ABS-Vereinbarungen zu strukturieren, die den Ausbau neuer Glasfasernetze vorsehen, aber den Beitrag ihrer jeweiligen HFC-Anlagen ausschließen oder reduzieren.

Ein mögliches Beispiel ist Charter, ein Kabelnetzbetreiber, der mit Bundes-, Landes- und Kommunalmitteln aggressive Bauvorhaben in ländlichen Gebieten vorantreibt. Einige der Durchdringungsraten von Charter bei ländlichen Projekten mit aufgestauter Nachfrage haben nach nur sechs Monaten etwa 50 % erreicht, und die Verbriefung könnte den Betreibern dabei helfen, „zukünftige Tranchen zu starten“, bemerkte der Analyst. Am Ende des zweiten Quartals 2023 erreichte die Kundendurchdringung von Charter in subventionierten Landstraßen mit rund 237.000 Standorten 32,5 %, gegenüber 27,2 % im vierten Quartal 2022.

Aber die Rolle von Cable im ABS-Rausch ist derzeit Spekulation. „Die Zeit wird es zeigen, aber wir gehen davon aus, dass dieses Finanzierungsinstrument zumindest auf absehbare Zeit auf Glasfaser beschränkt sein wird“, schrieb Del Deo.

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— Jeff Baumgartner, leitender Redakteur, Light Reading